Un réseau de chaleur à distance peut distribuer de l'eau chaude ou de l'eau froide, ainsi que de la vapeur.

• Un « réseau de chauffage à distance » (CAD) distribue de l'eau chaude pouvant être utilisée directement pour le chauffage d'un bâtiment ou la préparation d'eau chaude sanitaire.
• Un « réseau de froid à distance » distribue de l'eau froide pouvant être utilisée directement pour le rafraîchissement d'un bâtiment ou de son chauffage au moyen d'une pompe à chaleur.
• Un « réseau de vapeur à distance » alimente en principe une entreprise industrielle.

Les réseaux de chaleur à distance sont intéressants économiquement dans les zones de densité énergétique suffisante.

La loi cantonale sur l'énergie prévoit que les communes peuvent obliger le raccordement à un réseau ou une installation commune « lorsque l'énergie distribuée est produite principalement au moyen d'énergies renouvelables ou de rejets de chaleur.

L'avantage d'un réseau de chaleur à distance réside dans le fait qu'il permet à différentes sources d'énergie de participer à la fourniture de chaleur. Il constitue en principe une infrastructure d'ampleur communale qui permet de valoriser au mieux par exemple le bois, les rejets de chaleur à haute ou basse température, la chaleur de la nappe phréatique, des eaux usées, la géothermie profonde ou encore l'énergie solaire thermique. Il représente également une infrastructure fondamentale dans le domaine énergétique de l'écologie industrielle.