Les cantons alpins, le Valais en particulier, sont fortement exposés aux risques liés à la neige et aux avalanches. Les conditions catastrophiques de l'hiver 98/99 ont par exemple provoqué le décès de 13 personnes et la destruction de 134 bâtiments en Valais.

Les avalanches ne concernent pas uniquement les régions de montagne: certaines avalanches de grande ampleur parviennent jusqu'en plaine (St-Gingolph, Fully, Evionnaz).

Degrés de dangers pour les avalanches

Les cartes de dangers avalanches sont disponibles sur internet. Elles distinguent quatre degrés de mise en péril signalés par différentes couleurs : rouge, bleu, jaune et blanc. La mesure de la mise en péril est donnée par la fréquence et l'intensité d'une avalanche.

Zone de danger rouge

Les étendues de terrain fortement menacées sont marquées en "rouge". Dans cette portion de terrain, il est possible que se produisent :

• des avalanches exerçant une pression de 30kN/m² ou d'avantage, dont la périodicité peut aller jusqu'à 300 ans.
• des avalanches exerçant des pressions plus faibles, mais dont la périodicité est inférieure ou égale 30 ans.

Zone de danger bleu

Les portions de terrain que de rares avalanches ne peuvent atteindre qu'avec une faible intensité sont marquées en "bleu". Il est possible  de trouver :

• des avalanches exerçant une pression inférieure à 30kN/m² et dont la périodicité est de 30 à  environ 300 ans.
• des avalanches poudreuses de 3kN/m², dont la périodicité est inférieure à 30 ans.

Zone de danger jaune

Les terrains faiblement exposés à un danger sont attribués au niveau de danger "jaune". C'est le cas lorsque les portions de terrain:

• sont situées sur la trajectoire d'avalanches poudreuses exerçant une pression égale ou inférieure à 3kN/m² et dont la périodicité est de plus de 30 ans.
• peuvent être atteintes par des avalanches coulantes, qu'il n'est théoriquement pas possible d'exclure, mais qui sont extrêmement rares (périodicité supérieure à 300 ans) et n'entrent pas dans la statistique.

Zone blanche

Dans la zone blanche de la carte de danger d'avalanches, autant que l'on puisse en juger, l'action d'avalanches n'est pas à craindre (si on ne délimite pas de zone jaune, le risque résiduel est attribué à une zone marginale de la zone blanche).