Rares sont les endroits où on ne peut pas les trouver. Du fond des lacs jusqu’aux falaises des hautes montagnes, les escargots sont d’une importance capitale pour la nature. Ces « professionnels du recyclage » découpent, avalent et digèrent la matière organique pour la transformer en humus. Leur bave améliore la fertilité du sol et ils sont une source de nourriture directe pour de nombreux animaux.

Démarche participative

Durant toute l’année 2022, le Musée de la nature du Valais a fait appel à la population pour récolter des coquilles d’escargots vides, de St-Gingolph à Gletsch, avec les consignes suivantes : noter les dates et lieux des trouvailles, éviter de ramasser plus de dix coquilles par site et respecter les règles en vigueur dans les sites protégés.

Près de 70 personnes ont pris part à cette opération en envoyant leurs découvertes au Musée de la nature, emballées dans des boîtes décorées, bien étiquetées et parfois accompagnées de dessins. Cette action a ainsi permis de rassembler plus de 2´300 coquilles provenant de 52 communes valaisannes.

Les coquilles de 59 espèces d’escargots différentes ont été découvertes. L’Escargot de Bourgogne (108 sites) est celui qui a été collecté le plus souvent, suivi par l’Hélicelle blanche (81 sites) et l’Escargot des haies (63 sites). Les résultats de cette expérience sont désormais visibles au Musée de la nature du Valais dans le cadre de l’exposition « Ramène ta coquille ! », du 1er septembre 2023 au 19 mai 2024.

Intérêt scientifique

A la fin de l’exposition, la majorité des coquilles sera intégrée à la collection scientifique du musée. Pour chaque envoi, les espèces sont séparées les unes des autres et conditionnées en fonction de leur taille. L’utilisation de récipient acide et hermétique doit être évitée afin de prévenir la dégradation des coquilles et un éventuel développement de moisissures.

Il existe en outre un réel intérêt scientifique à collectionner autant de coquilles d’une même espèce. Chez certains escargots, comme l’Hélice des arbustes, la forme et la taille de la coquille sont très variables en fonction du milieu dans lequel l’individu a vécu. La composition et la microstructure des coquilles changent également considérablement d’un individu à l’autre, telle une empreinte digitale, ce qui rend chaque coquille unique.

Une diversité menacée

Parmi les 254 espèces de gastéropodes connues en Suisse, 145 escargots et 23 limaces se rencontrent en Valais. Derrière leur familiarité apparente se cache une grande fragilité : 41% des espèces sont menacées selon la dernière liste rouge suisse.

Informations sur l’exposition : " Ramène ta coquille ! " - Musée de la nature du Valais