Pour sa grande exposition temporaire 2019 « Aux sources du Moyen Age. Des temps obscurs ? », le Musée d’histoire du Valais investit Le Pénitencier et se penche sur le Haut Moyen Age. S’appuyant sur les recherches archéologiques et historiques de ces dernières décennies, l’exposition contredit les clichés habituels, qui assimilent cette période à des temps obscurs et aux invasions barbares, et offre une nouvelle lecture de cette période. Une publication accompagne l’exposition.

Aux sources du Moyen Age. Des temps obscurs ?
La période comprise entre la fin de l’Empire romain (5e siècle) et l’an mil, appelée le Haut Moyen Age, est mal connue. On l’assimile à des temps obscurs, aux invasions barbares qui balayeraient la civilisation romaine, à la marche triomphale de la nouvelle religion chrétienne, et à ce fameux Charlemagne qui aurait inventé l’école. Les recherches archéologiques et historiques de ces dernières décennies contredisent de tels clichés. Le Haut Moyen Age se constitue et s’enrichit des nombreux changements sociaux et culturels qui le traversent pour devenir un système organisé et stable autour de l’an mil : le Moyen Age féodal.

Une exposition qui tord le cou aux idées reçues
L’exposition invite à revisiter le Haut Moyen Age entre Alpes et Jura, en bénéficiant de l’éclairage des archéologues, historiens et autres spécialistes de la période. Après un clin d’oeil aux recherches anciennes et aux livres d’histoire que plusieurs générations ont connus, le parcours propose un rappel de la chronologie du Haut Moyen Age. Le premier étage présente l’occupation du territoire et les échanges. Au deuxième niveau est présentée la religion chrétienne qui a largement imprégné le Haut Moyen Age. Un espace dédié à la langue et à l’écriture introduit le troisième niveau, rappelant notamment que le bilinguisme du Valais (et de la Suisse) remonte à cette époque. Cet étage est consacré par ailleurs à la production matérielle révélée par les fouilles archéologiques. Un espace particulier est dévolu aux inhumations, représentatives de rites différents au cours des siècles.

Des prêts exceptionnels
La générosité de plusieurs institutions permet de mettre en regard quelques objets prestigieux, rarement montrés ensemble, en particulier ceux qui proviennent de trésors d’église : coffret-reliquaire de Teudéric, du 7e siècle (Abbaye de Saint-Maurice), crosse de saint Germain, du 7e siècle (Musée jurassien d’art et d’histoire) et coffret-reliquaire d’Althée, 8e siècle (Chapitre cathédral de Sion). D’autres prêts proviennent du Musée national suisse et du Musée d’art et d’histoire de Genève. L’archéologie cantonale du Valais a mis à disposition un matériel inédit, issu de fouilles récentes. Enfin, le Musée d’archéologie et d’histoire de Lausanne a contribué largement à cette exposition par le prêt d’un grand nombre d’objets archéologiques qui permettent de compléter les trouvailles valaisannes et de contextualiser la période dans une vision plus large entre Alpes et Jura.

Une publication de référence
A la suite de plusieurs collaborations fructueuses autour des âges préhistoriques, le Musée d’histoire du Valais et le Musée d’archéologie et d’histoire de Lausanne ont relevé le défi de faire mieux connaître au grand public ces quelque six siècles d’histoire (350-1000), entre Alpes et Jura. Cette collaboration a abouti à la publication d’un livre intitulé Aux sources du Moyen Age. Entre Alpes et Jura de 350 à l’an 1000 et dont le contenu scientifique a été confié à l’archéologue Lucie Steiner. Il accompagne tant l’exposition qui sera inaugurée à Sion le 14 juin 2019 que celle qui aura lieu à Lausanne sur la même thématique, mais sous une forme différente, à partir de février 2020.