A l’heure où la question de la pénurie d’énergie marque l’actualité, les archives nous permettent de (re)découvrir que notre pays a déjà été confronté à ce risque, ainsi que les mesures qui avaient alors été prises pour y faire face. Si la Suisse a été militairement épargnée par la Première Guerre mondiale, le pays a subi de plein fouet les conséquences économiques de ce conflit^[1] . Le Conseil fédéral, doté des pleins pouvoirs dès 1914, met en place une politique d’économie de guerre pour contrer les blocus des grandes puissances et assurer l’approvisionnement du pays en matières premières. Un arrêté fédéral sur la restriction de l’utilisation du charbon et de l’énergie électrique est promulgué en août 1917. L’application des mesures est laissée à la charge des cantons qui, plutôt que d’imposer un rationnement direct des volumes de charbon ou de gaz, préfèrent agir sur les habitudes de consommation en diminuant le chauffage et l’éclairage.

Le Conseil d’Etat du canton du Valais promulgue un arrêté le 19 octobre 1917 en ce sens où il est notamment prévu : 

• de fermer les magasins les dimanches et les jours fériés exception faite des commerces situés dans les localités de montagne ;
• de n’autoriser l’ouverture des magasins qu’entre 8h30 et 19h00 ;
• d’interdire tout chauffage dans les auberges avant l’heure d’ouverture ;
• d’interdire aux hôtels et aux pensions de chauffer plus du quart de leurs chambres. Si les températures descendent à -5°C, il est néanmoins possible d’obtenir une dérogation ;
• d’organiser le temps de travail, à l’exception de certains corps de métier, selon le rythme de la « semaine anglaise » où les employés travaillent de 8h00 du matin à 17h00 le soir. Cette organisation du travail concerne les employés de l’administration cantonale, les employés des entreprises privées et les écoliers valaisans.

Un mois avant cet arrêté, le Service du gaz de la commune de Sion avait déjà avisé la population de la ville de l’augmentation considérable du prix du gaz et des difficultés d’approvisionnement. Le gaz avait, d’une part, considérablement augmenté à cause du renchérissement du charbon mais, d’autre part, son prix avait été volontairement gonflé afin de limiter sa consommation. Pour faire face à cette augmentation, le Conseil d’Etat publie un décret en novembre 1917 qui prévoit une alternative aux énergies fossiles : l’implication des usines électriques pour fournir l’énergie nécessaire aux habitants du canton. L’utilisation du réseau électrique va connaître une forte augmentation et les usines électriques, publiques ou privées, vont s’emparer de ce décret et proposer à leurs abonnés l’installation de cuisinières électriques pour remplacer celles à gaz désormais trop coûteuses.

Avis émis par le Service du gaz de la commune de Sion, 18 septembre 1917. CH AEV 3510-1, 2.6.