Un personnage célèbre ? Guglielmo Marconi

Créée officiellement en 2004, la Fondation Marconi préserve et met en valeur l’héritage scientifique laissé par Guglielmo Marconi. Situé dans une maison emblématique du village, le Musée de la Radio présente la technologie de Marconi et des expositions thématiques en lien avec la radio.

Sans véritable formation académique mais passionné par la physique et la communication maritime, l’inventeur italien séjourne durant l’été 1895 à Salvan, alors une station réputée pour son air bénéfique, afin de poursuivre ses essais. Installé dans cette « station climatérique », le jeune ingénieur italien réalise les premières transmissions de télégraphie sans fil (TSF) depuis la Pierre Bergère.

Avec l'aide de Maurice Gay-Balmaz, un jeune habitant d’une dizaine d’années du village, Marconi se positionne sur le bloc erratique de la Pierre Bergère, équipé de son émetteur, tandis que son assistant, posté au pied du rocher avec un récepteur, attend les signaux. Les essais débutent à courte portée. La distance entre les deux hommes augmente progressivement, atteignant jusqu’à 1.5 kilomètre entre la Pierre Bergère et les Marécottes.

Après avoir couvert Salvan d’honneurs, l’Italie a fait volteface et a donné naissance à une controverse en prétendant que Marconi n’y serait jamais venu. Pour faire valoir les arguments salvanains, Yves Fournier et le professeur Gardiol de l’EPFL ont rédigé un ouvrage richement illustré disponible dès le 14 décembre. Ils y rappellent le cadre historique et technique des expériences menées par Marconi et réfutent clairement les pâles arguments transalpins.

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Une histoire à part ? Le Titanic

Saviez-vous que c’est grâce à une radio TSF Marconi embarquée sur le célèbre paquebot que des passagers ont pu être sauvés ? Lors de la tragédie d’avril 1912, les signaux SOS émis par le Titanic ont été transmis grâce à la technologie développée par Marconi, permettant de sauver près de 700 vies. Ce lien inattendu entre Salvan et cet événement est mis en scène dans une exposition permanente de la Fondation Marconi.

Un impressionnant modèle du Titanic en LEGO à l’échelle 1:90, fruit de trois ans de travail, est également exposé dans ses locaux. Réalisé par Steeve Lonfat et son fils William, ce modèle unique, composé de 60'000 briques, pesant 128 kilos et mesurant trois mètres de long, est une réplique exacte et particulièrement spectaculaire du paquebot.

Le lien de Salvan avec le Titanic ne s’arrête pas là. Alexis Bochatay, numéro 2 des cuisines du paquebot, était originaire du village. Après son apprentissage aux Granges sur Salvan, il commence à travailler à l’étranger. « Dans des maisons qui paient », précise Yves Fournier. « Il envoyait près de 2000 francs par an à sa famille, soit l’équivalent d’un peu plus de 40’000 de nos francs ! Cette somme démontre bien l’expérience acquise par ce jeune Salvanain dans le domaine gastronomique. »

Il n’a malheureusement pas survécu au naufrage et sa tombe est visible près de l’église de Salvan en montant à la Pierre Bergère. « En raison de la Titanicomania, on nous a vivement conseillé de déplacer la pierre tombale pour la sceller au mur de l’église afin d’éviter des déprédations ou un vol », explique l’historien.

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Une anecdote ? La cloche « Annette »

Nous continuons notre balade vers la Pierre Bergère. En passant devant l’église de Salvan, difficile de ne pas évoquer Léonard Gianadda. Car le célèbre mécène valaisan était bel et bien un authentique Salvanain. C’est en effet le grand-père de Léonard, Battista, qui est monté de Martigny pour demander la bourgeoisie de Salvan, obtenue officiellement le 15 juin 1916. Bourgeois d’honneur depuis 2015, Léonard Gianadda a marqué la commune par sa générosité, notamment en finançant la rénovation du clocher de l’église. En hommage, la nouvelle cloche a été baptisée « Annette », comme son épouse.

Un site emblématique ? La Pierre Bergère

Après une courte montée empruntée au Sentier Marconi, nous arrivons au bloc erratique, vestige des glaciers, qui fut le théâtre des expérimentations de Marconi. La Pierre Bergère est désormais un lieu commémoratif, marqué par trois plaques honorant les expériences historiques de Marconi.

La première plaque, également offerte par Léonard Gianadda, célèbre les expériences pionnières menées par Marconi à Salvan en 1895. La deuxième a été attribuée à Salvan par l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) en 2003. Cet organisme de renommée mondiale a reconnu la Pierre Bergère comme un « milestone », ou jalon historique, en d’autres termes un site où s'est produit un événement scientifique marquant. La troisième plaque, la plus prestigieuse, remercie Salvan pour sa contribution au patrimoine des télécommunications. « Cette reconnaissance de l’Union internationale des télécommunications (UIT) a un poids symbolique important, car l’UIT est la plus haute instance mondiale dans ce domaine », déclare Yves Fournier.

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Une légende ? Colas Boteille, le braconnier intrépide

Quand nous demandons une anecdote sur Salvan à Yves Fournier, il n’hésite pas et nous raconte l’une des très nombreuses frasques de Colas Boteille, amateur de larcins en tous genres et contrebandier redouté.

Selon la légende, Colas Bouteille excellait dans l’art de contourner la loi. Son terrain de jeu favori : les montagnes escarpées autour de Salvan où il traquait chamois et autres gibiers interdits. Mais son goût du risque faillit lui coûter cher le jour où il fut surpris en flagrant délit par un douanier. Alors qu’il portait un chamois fraîchement abattu et son fusil, Colas se retrouva acculé sur un sentier vertigineux. Quand le douanier lui demanda de le suivre, le fameux Colas lui aurait dit, selon la légende : « Passez devant Monsieur le douanier ». Un bon coup d’épaule plus tard, le douanier avait disparu dans le vide ! Le douanier disparu, Colas s’échappa, échappant ainsi à l’arrestation et à une probable condamnation pour récidive …

Exposition « Le Titanic et Marconi », ouverte du 15 juillet au 15 août tous les jours de 14h00 à 18h00 ou sur demande (visites commentées pour groupes) au 079 347 12 50