Pour partir à la découverte de Niedergesteln, il faut une bonne paire de chaussures. Philipp Theler a grandi dans ce petit village, qui compte environ 700 habitants. Aujourd’hui, il nous guide à travers ce bel endroit, en commençant par le chemin des Chevaliers, en direction des ruines du château de Gesteln. Neuf statues en bois, en grandeur nature, jalonnent le sentier et racontent l’histoire des chevaliers de la famille von Turn. Ces derniers, qui ont bâti le château au XIIe siècle, ont façonné l’histoire du Haut-Valais au Moyen Age. « Depuis ici, on a une vue magnifique sur la vallée du Rhône », explique Philipp Theler, qui travaille comme chef de chantier au Service de la mobilité, à Brigue. « Petit, je venais souvent ici, surtout le 1er août, pour admirer les feux d’artifice des communes voisines.» A l’intérieur du rocher, on trouve une grotte éclairée et accessible qui date de la période glaciaire et que l’on appelle le « Feschtiloch » (« grotte de fête »).

Plonger dans l’histoire de l’architecture valaisanne

L’ancien centre du village se trouve au pied de la colline sur laquelle se trouve le château. Il se démarque par ses ruelles pavées ainsi que ses bâtiments et places, entretenus avec soin et amour. On y trouve de nombreux édifices publics, parfois centenaires, comme le centre paroissial et son jardin, le Burgerhüs et le Wefahaus, l’un des plus vieux bâtiments du canton. « Ceux qui souhaitent vivre une expérience hors du commun peuvent replonger dans le Moyen Age le temps d’un souper. La fondation Pro Castellione organise ce genre d’événements, lors desquels les hôtes portent une tunique d’armes et mangent avec des services médiévaux. Les aliments, typiques de l’époque, sont ensuite cuits sur le feu », poursuit Philipp Theler. Les personnes qui souhaitent en savoir plus sur la commune peuvent faire une visite audioguidée. Grâce aux iPod et au plan informatif (bientôt proposé sous forme d’application), disponibles aux restaurants GesteInburg et Jolibach, les visiteurs peuvent faire le plein d’informations visuelles et audiovisuelles sur les bâtiments historiques.

Mais ce village ne séduit pas que les férus d’histoire. Très bien situé, Niedergesteln est un endroit bien ensoleillé. En été, le lac Baggilla, situé non loin de là, invite à la détente et au rafraîchissement. « Pendant le confinement, par exemple, il a eu beaucoup du succès », explique Philipp Theler, qui a plus d’un conseil dans son sac. « Les amateurs de sensations fortes peuvent partir du cœur du village et se diriger en direction du pont suspendu, long de 24 mètres et haut de 25 mètres, qui surplombe les gorges sauvages de Joli. » La randonnée de la rampe sud du Lötschberg, d’où la vue est magnifique, passe par des bisses et finit à Rarogne, commune voisine.

Un autre endroit que Philipp Theler aime beaucoup est le terrain de football. Situé juste à côté du bâtiment des écoles enfantine et primaire, il fait le bonheur des élèves et des clubs de sport. C’est ici que les petits juniors s’entraînent pendant la semaine et disputent des matchs de championnat le weekend. Président du FC Rarogne, Philipp Theler passe toutefois plus de temps sur le terrain Rhoneglut, à Rarogne. « L’offre sportive est plus importante là-bas, mais c’est à Niedergesteln que je veux habiter. Mes enfants grandissent ainsi entourés de verdure. Et comme on n’est pas loin de Rarogne, de Viège, de Brigue et de Steg, où l’on trouve un club de hockey sur glace, des piscines intérieures et extérieures et un club de tennis, ils peuvent aussi pratiquer d’autres activités sportives. » Nul besoin d’aller très loin pour faire ses commissions, par contre. Après la fermeture des petits magasins du village, la commune s’est vue obligée d’en ouvrir un nouveau. Installé au rez-de-chaussée de l’école, il offre tous les produits dont ont besoin les habitants de Niedergesteln au quotidien. Et, comme dans de nombreux villages valaisans, c’est aussi un lieu de rencontre et de partage.